Происхождение шелка в Древние времена
Шелк – волокнистое вещество, вырабатываемое многими насекомыми, но волокна, используемые для производственных целей, производятся исключительно китайским тутовым шелкопрядом.

Натуральный шелк получают из коконов шелкопряда в процессе, известном как шелководство. В ходе этого процесса гусеницы погибают.

Шелк был впервые разработан в раннем Китае, возможно, еще в 6000 году до нашей эры и определенно к 3000 году до нашей эры. Согласно древним записям, императрица, известная как леди Си-лин, жена знаменитого императора Хуан-ти (2640 г. до н.э.), поощряла выращивание тутового дерева, разведение червей и намотку шелка.

Китай и за его пределами

Хотя сначала он предназначался для императоров Китая, его использование постепенно распространилось в китайской культуре, как географически, так и в социальном плане. Это положило начало тому, что шелковая одежда начала поступать в регионы по всей Азии. Торговля хорошим шелком быстро стала популярной роскошной тканью во многих областях, доступных китайским торговцам.

Упоминания в Ветхом Завете указывают на то, что шелк был известен в библейские времена в Западной Азии, откуда он, предположительно, был завезен на греческие острова Эгейского моря.

Одним из первых свидетельств торговли шелком является египетская мумия 1070 года до нашей эры.

В последующие столетия торговля шелком с помощью торговцев достигла Европы, Индийского субконтинента, Ближнего Востока и Северной Африки.

Эта торговля стала настолько обширной, что во времена правления династии Хань во 2 веке до нашей эры был проложен основной набор торговых путей между Европой и Азией.

Императоры Китая пытались сохранить знания о шелководстве в секрете от других стран, чтобы сохранить китайскую монополию на его производство. Эти попытки сохранить секретность имели переменный успех.

Шелководство достигло Кореи около 200 г. до н.э. с китайскими поселенцами; к 300 г. н.э. эта практика была распространена в Индии. Хотя Римская империя знала о шелке и торговала им, секрет заключался в том, что шелк попал в Европу только около 550 г. н.э. через Византийскую империю.

При древних персидских дворах использовались китайские шелка, расплетенные и переплет по персидским образцам.

Когда Дарий III, царь Персии, сдался Александру Македонскому, он был одет в такое великолепие шелка, что Александр был полностью ошеломлен и потребовал в качестве трофеев огромное количество шелка.

Торговые караваны перевозили шелк на верблюдах из сердца Азии в Дамаск, Сирия, на рыночную площадь, где встречались Восток и Запад. Здесь шелк обменивали на предметы западной роскоши, некоторые из которых сохранились в Китае и по сей день.

Шелк и Древние римляне
Примерно с четвертого века до нашей эры греки и римляне начали говорить о Сересе, Королевстве Шелка.

Некоторые историки полагают, что первыми римлянами, увидевшими потрясающую ткань, были легионы Марка Лициния Красса, губернатора Сирии. Во время судьбоносной битвы при Каррах близ реки Евфрат в 53 году до нашей эры солдаты были настолько поражены яркими шелковыми знаменами парфянских войск, что в панике бежали.

Ни римляне, ни китайцы многого не знали друг о друге, и хотя римляне любили шелк, они знали о нем так мало, что даже думали, что этот материал растет на деревьях.

Ко второй половине 1 века до нашей эры ханьский генерал Пан Чао стабилизировал регион бассейна Тарима и изгнал хунну, которые боролись за контроль над торговым путем в этом районе.

В 97 году до н.э. он решил напрямую связаться с Римской империей (Да Цзянь), отправив посла Кан Ина в Рим. Кан Ин отправился на запад по Великому Шелковому пути с подарками.

Кан Ин добрался только до Месопотамии. Он намеревался сесть на корабль до Рима, но парфяне сказали ему, что путешествие займет до двух лет, и, услышав это, он сдался и вернулся домой.

Кан Ин не знал, что парфяне дезинформировали его о том времени, опасаясь, что любые контакты между Китаем и Римом могут помешать их прибыльной роли посредников.

Первый прямой контакт между Римом и Китаем произошел только во втором веке нашей эры, после того как Римская империя победила Парфию и установила контроль над Персидским заливом. В 166 году нашей эры римский император Марк Аврелий отправил первого римского посланника из Персидского залива и успешно прибыл в Китай.

Шелк становится любимым продуктом богатых и знатных граждан Римской империи
В течение пары десятилетий китайские шелка стали обычным явлением, и их широко носили богатые и знатные семьи Рима. Римский император Гелиогабал (218-2222 гг. н.э.), например, не носил ничего, кроме шелка.

В 380 году нашей эры Марцеллин Аммиан сообщал: “Использование шелка, которое когда-то было доступно только знати, теперь распространилось на все классы без различия, даже на низшие.”

Спрос на шелк продолжал неуклонно расти на протяжении веков.

Цена на шелк в Древнем Риме была чрезвычайно высока; лучшая китайская кора, представляющая собой особый вид шелка, стоила целых 300 динариев, что составляло жалованье римского солдата за целый год!

В 408 году нашей эры, когда Аларих, гот, осадил Рим, его цена за спасение города включала 5000 фунтов золота, 3000 фунтов перца, 30 000 фунтов серебра и 4000 шелковых туник.

В 552 году нашей эры византийский император Юстиниан отправил двух монахов с миссией в Азию, и они вернулись в Византию с яйцами шелкопряда, спрятанными в их бамбуковых тростях. Это один из самых ранних известных примеров промышленного шпионажа. С тех пор шелководство распространилось по всей Малой Азии и Греции.