Путь на восток
Интерес Британии к Средиземному морю и Ближнему Востоку был обусловлен в первую очередь ее стратегическим отношением к владениям в Азии, прежде всего к Индии.
Египет имел особое значение, поскольку обеспечивал кратчайший путь к богатствам Востока. Названный «главным ключом ко всем торговым нациям земли», он стал театром боевых действий во время войн Французской революции (1792-1802). Это была серия конфликтов, в которых послереволюционная Франция противостояла Великобритании, Пруссии, России, Австрии и другим европейским монархиям.
В XVI веке османы присоединили Египет к своей империи, сохранив в качестве правящего класса местных мамлюков. К 1790-м годам мамлюки все еще правили Египтом, официально от имени Османов, но фактически как полунезависимое государство.
«Чтобы по-настоящему уничтожить Англию, нам придется захватить Египет». Генерал Наполеон Бонапарт – 1798
Французское вторжение
В мае 1798 года французы отправили войска, чтобы обезопасить Египет, укрепить ближневосточную торговлю Франции и открыть возможный путь для нападения на Британскую Индию. Возглавлял их генерал Наполеон Бонапарт.
Захватив по пути Мальту (12 июня), около 40 000 французских солдат высадились в Египте 1 июля. На следующий день они взяли Александрию, а затем двинулись на Каир.
21 июля большая мамлюкская армия атаковала войска Наполеона в битве при Пирамидах. Французы расположились большими квадратами, чтобы противостоять неоднократным атакам кавалерии, и одержали решающую победу. На следующий день они заняли Каир.
Победа Нельсона
Британцы были обеспокоены перспективой превращения Египта во французскую колонию и потенциальный плацдарм для нападения на их владения в Индии. Они решили отправить флот под командованием контр-адмирала Горацио Нельсона.
Не сумев перехватить экспедицию Наполеона на море, Нельсон впоследствии уничтожил французский флот на якоре во время битвы при Ниле (1-3 августа). В результате армия Наполеона оказалась изолированной в Египте. Это также подтолкнуло мамлюков и османов к продолжению боевых действий.
В Сирию
Узнав, что в Сирии собираются новые османские армии, Наполеон решил перейти в наступление, а не ждать, пока они прибудут в Египет. Он совершил поход в Сирию, одержал несколько побед в феврале и марте 1799 года, а затем вернулся в Египет из-за вспышки чумы в его армии.
15 июля османские войска с Родоса высадились с британских транспортных судов и закрепились в Абукире. Четыре дня спустя Наполеон атаковал их позиции, что привело к капитуляции Османской империи 2 августа.
Когда положение французов стало казаться прочным, Наполеон вернулся во Францию, проскользнув мимо британского флота на фрегате. Впоследствии он воспользовался своей популярностью и военной поддержкой, чтобы совершить переворот, в результате которого он стал первым консулом, главой правительства Франции.
Конвенция
В январе 1800 года оставшиеся в Египте французские войска заключили с мамлюками и османами Эль-Аришскую конвенцию. Это соглашение позволило бы им беспрепятственно покинуть Египет и вернуться домой.
Когда британцы отказались принять конвенцию, французы атаковали османов у Гелиополиса (20 марта) и вновь захватили Каир.
Британская высадка
Британцы направили в Египет войска под командованием генерала сэра Ральфа Аберкромби. К сожалению, плохая погода задержала высадку его экспедиционных сил в бухте Абукир 8 марта 1801 года, дав французам достаточно времени для организации ответных действий.
Около 2 000 солдат из французского гарнизона Александрии, оснащенные 10 полевыми орудиями, расположились вдоль линии песчаных дюн с видом на залив. Они нанесли тяжелые потери авангарду британских войск, высадившемуся из небольших лодок, каждая из которых перевозила 50 человек на берег.
Несмотря на эти неудачи, британцы воспряли духом. Во главе с генерал-майором сэром Джоном Муром они атаковали защитников с примкнутыми штыками, закрепив за собой плацдарм и позволив остаткам армии численностью 17 500 человек сойти на берег со своим снаряжением.
Потери британцев составили около 700 человек, в то время как французы потеряли около 400 человек убитыми, ранеными и пленными.
Мандора
Далее британцы продвигались по узкой косе суши между морем и озером Абукир. Еще одно ожесточенное сражение произошло у Мандоры 13 марта. Около 5000 французских солдат заняли сильную линию обороны, часть которой в итоге была прорвана после ближнего боя.
С наступлением ночи британцы отошли на оборонительную позицию в пяти милях от Александрии, возле руин Никополя. Там они укрепили свои позиции в ожидании возможной французской контратаки.
Потери французов в ходе дневного боя составили около 500 солдат убитыми, ранеными и пленными. Британские потери, вероятно, были вдвое больше.
«Редко случались более тяжелые бои; Их численность превосходила нашу, у них было преимущество артиллерии… но наши войска, казалось, не думали отступать, и не может быть более убедительного доказательства превосходства нашей пехоты». Генерал-майор сэр Джон Мур рассказывает о битве при Александрии в 1801 году
Битва за Александрию
На рассвете 21 марта французы под командованием генерала Жака-Франсуа Мену предприняли внезапную атаку. Британцы ожидали нападения, но ошиблись в выборе времени и направления.
Французы разогнали британские аванпосты и начали атаковать их укрепрайоны в руинах, в первую очередь участок линии под командованием сэра Джона Мура. В их число входил 28-й полк, который одновременно отбивал кавалерийские атаки по обе стороны от своей линии.
Обычным построением для отражения кавалерийских атак был квадрат. Но времени на его формирование не хватало. Вместо этого задние шеренги линии развернулись.
На какое-то время вся британская линия оказалась под угрозой. Однако подкрепления и возобновившийся артиллерийский огонь – в том числе обстрел с канонерских лодок Королевского флота, которые находились недалеко от берега, – позволили британским войскам сплотиться и одержать победу.
Французы понесли потери около 4 500 человек, британские потери составили менее половины от этого числа. Однако среди них был генерал Аберкромби, который был ранен в бедро мушкетной пулей и умер от ран через неделю. Мур сказал об Аберкромби, что он был «лучшим человеком и лучшим солдатом, который появился среди нас в этой войне».
Победа британцев стала долгожданным толчком к укреплению боевого духа армии после неудач, постигших французов в других местах.
Каир и Александрия
Генерал Джон Хели-Хатчинсон сменил Аберкромби на посту британского командующего. Он оставил генерал-майора сэра Эйра Кута во главе 6-тысячного войска, чтобы держать Мену в узде в Александрии, а сам двинулся на Каир.
После нескольких стычек Хатчинсон прибыл в египетскую столицу в середине июня. Усиленный османской армией, он взял город, вынудив 13-тысячный французский гарнизон сдаться 27 июня.
По возвращении из Каира Хатчинсон столкнулся с ожесточенным сопротивлением в форте Марабут, который 54-й полк в итоге взял штурмом. Но положение французов в Александрии становилось все более безнадежным. Они не могли вырваться, а запасы продовольствия были на исходе. В конце концов Мему сдал свои 10 000 солдат 31 августа 1801 года.
Высадка на Красном море
Тем временем из Бомбея был отправлен британско-индийский экспедиционный отряд под командованием генерала сэра Дэвида Бэрда. Они высадились в Косейре на Красном море 8 июня 1801 года.
Пройдя 167 миль по пустыне до Кены на реке Нил, войска Бэрда продвинулись еще на 253 мили, чтобы соединиться с британскими войсками в Каире. Однако к тому времени, как они прибыли на место, боевые действия уже закончились.
Последствия
Большая часть армии Мему была возвращена во Францию Королевским флотом. Французы также были вынуждены передать Британии все египетские древности, собранные ими во время кампании, включая Розеттский камень.
Французское соглашение об эвакуации Египта стало частью Амьенского мира (25 марта 1802 года), который положил конец войнам Французской революции. Вскоре после этого Парижский мирный договор (25 июня) официально завершил военные действия между французами и османами, вернув Египет последним.
Египетская кампания поставила крест на стремлении Франции к созданию ближневосточной империи. Однако в следующем году англо-французские войны возобновились.
